La semaine d’OpenAI était digne d’un roman écrit par ChatGPT

Il y a des moments dans la tech dignes d’un film, d’un roman ou d’une série TV. On pourrait penser au rachat d’Activision Blizzard par Microsoft, qui a duré près de deux ans avec de nombreux rebondissements. La société OpenAI a fait encore plus fort avec les retournements de situation en pagaille en l’espace d’un seul week-end.

Vendredi 17 novembre : le renvoi de Sam Altman

Vendredi 17 novembre au soir, le conseil d’administration d’OpenAI, la firme derrière ChatGPT, annonce le licenciement de Sam Altman, co-fondateur de l’entreprise. Officiellement, l’entreprise estime que Sam Altman a été malhonnête dans sa communication avec le conseil d’administration.

L’ingénieure Mira Murati, en charge des technologies d’OpenAI (CTO) a repris la direction de l’entreprise à ce moment-là.

Réaction de Microsoft

Microsoft a un rôle très important dans la vie d’OpenAI. Le géant de la tech a lourdement investi dans son partenaire technologique et c’est OpenAI qui a fourni le modèle GPT utilisé par Microsoft Copilot et les autres services de la firme. Ce n’est pas un hasard si l’annonce du renvoi de Sam Altman a eu pour conséquence une baisse du prix de l’action de Microsoft.

Le patron de Microsoft, Satya Nadella, a réagi publiquement dès le vendredi 17 novembre au soir en publiant un message sur Twitter (X). Il rappelle l’engagement de Microsoft dans l’IA et auprès d’OpenAI.

Samedi 18 novembre : OpenAI réfléchit à faire revenir Sam Altman

On avance de quelques heures seulement. Le samedi 18 novembre, la presse rapporte que le conseil d’administration d’OpenAI est en négociation avec Sam Altman pour le nommer CEO de l’entreprise. Oui, le même conseil qui l’a renvoyé de ce poste la veille, réfléchit désormais à le faire revenir.

Cette négociation est poussée par des investisseurs et des cadres de l’entreprise. Bloomberg évoque notamment Mira Murati, Jason Kwon et Brad Lightcap, respectivement CEO par intérim, responsable de la stratégie et responsable de l’opérationnel. Sam Altman aurait été mitigé à propos de cette idée, demandant un changement important sur la gouvernance de l’entreprise pour éviter d’autres épisodes du genre à l’avenir. A été même envisagée une démission du conseil d’administration.

Certains voyaient déjà un destin pour Sam Altman semblable à celui de Steve Jobs. Le co-fondateur charismatique d’Apple avait quitté la firme en 1985 avant d’y revenir en 1997 pour la sauver de la faillite.

Dimanche 19 novembre : OpenAI nomme le co-fondateur de Twitch

Nouveau retournement de situation, le conseil d’administration annonce qu’Emmett Shear devient le nouveau patron, toujours par intérim, d’OpenAI. Il s’agit du co-fondateur de Twitch, qui s’est récemment exprimé sur les dangers de l’IA. On est seulement 48 heures après l’annonce du renvoi de Sam Altman.

Il se montre immédiatement très critique de la façon dont Sam Altman a été renvoyé et demande une enquête externe pour comprendre le procédé et les événements qui ont mené à ça.

Microsoft recrute Sam Altman

Au même moment où Emmett Shear est nommé CEO d’OpenAI, Satya Nadella annonce avoir réussi à recruter Sam Altman chez Microsoft. Aux États-Unis, nous sommes le lundi matin à 3 heures du matin quand Satya Nadella fait cette annonce.

Ce n’est pas tout, Greg Brockman et plusieurs autres employés d’OpenAI suivent le mouvement pour rejoindre une filiale dédiée à l’IA créée par Microsoft. Cette filiale sera indépendante au sein de Microsoft, au même titre que GitHub, Mojang Studios ou LinkedIn.

Lundi 20 novembre : une révolte chez OpenAI

Dans la foulée de la nomination de Sam Altman chez Microsoft, de nombreux employés prennent la parole sur Twitter pour publier le message : « OpenAI n’est rien sans ses employés ». Sam Altman interagit avec chacun de ces messages. Cela laisse entendre que ces employés pourraient quitter OpenAI pour rejoindre Microsoft.

Plus d’une trentaine d’employés d’OpenAI ont publié ce message sur Twitter, dont les cadres les plus importants de l’entreprise. On y retrouve d’ailleurs Mira Murati, qui fut la patronne de l’entreprise pendant quelques heures.

Dans l’après-midi, une lettre de la part des salariés a été publiée. Elle indique que plus de 500 employés d’OpenAI sont prêts à quitter l’entreprise pour partir chez Microsoft. Cela représente 70 % des salariés de la firme.

Mardi 21 novembre : le chaos règne chez OpenAI

Le mardi 21 novembre est marqué par la reprise des négociations entre Sam Altman et OpenAI. Elles se font alors que désormais plus de 700 employés de l’entreprise ont signé la lettre appelant au retour de Sam Altman, soit 90% des effectifs.

Microsoft, par la voix de Satya Nadella, se dit en accord avec les deux scénarios qui se dessinent : soit un retour de Sam Altman chez OpenAI avec un partenariat renforcé avec le géant américain, soit un départ massif des employés vers la filiale crée par Microsoft.

Même le patron par intérim Emmett Shear s’interroge sur les raisons qui ont poussé le conseil d’administration à licencier Sam Altman. On apprend à ce titre que le remplacement par Emmett Shear était le troisième choix de l’entreprise, après les refus de Nat Friedman, ancien patron de GitHub et investisseur dans l’IA, et Alex Wang, co-fondateur et patron de Scale AI. Le nouveau patron d’OpenAI est aussi très inquiet des développements de l’IA.

Mercredi 22 novembre : Sam Altman revient

Les négociations ont réussi, OpenAI annonce le mercredi au matin que Sam Altman redevient le patron de l’entreprise. Un nouveau conseil d’administration est mis en place, avec on l’imagine, une gouvernance sous le contrôle d’Altman et ses équipes. Microsoft annonce être satisfait de cette sortie de crise qui aura agité le spécialiste de l’IA pendant près d’une semaine.

Dans la presse, on en apprend davantage sur les raisons du départ d’Altman. Les équipes d’OpenAI seraient sur le point de faire une avancée importante, ce qui aurait inquiété des chercheurs de l’entreprise et une partie du conseil d’administration.