Le projet, fruit d’une collaboration entre Nokia Bell Labs et Intuitive Machines, adapte la technologie 4G/LTE terrestre aux conditions extrêmes de l’environnement lunaire. L’installation du « réseau en boîte » sur le panneau supérieur en composite carbone d’Athena a nécessité des modifications importantes pour assurer sa survie durant le voyage de 385 000 kilomètres et son fonctionnement sur la surface lunaire.
Le système intègre des innovations techniques cruciales, notamment quatorze points d’ancrage thermiquement isolés et un système de protection sophistiqué. Ces dispositifs permettront de maintenir une température optimale du réseau, qu’il soit en fonctionnement ou en veille, face aux variations extrêmes de température de l’espace profond.
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Deux véhicules lunaires bénéficieront de cette connexion : le Micro-Nova Hopper d’Intuitive Machines et le rover MAPP de Lunar Outpost. Dès l’atterrissage, ils déploieront leurs antennes pour se connecter au réseau d’Athena, permettant la transmission de vidéos haute définition, de commandes et de données télémétriques vers la Terre.
Thierry E. Klein, président de Bell Labs Solutions Research chez Nokia, souligne l’ambition du projet : « Cette technologie cellulaire, qui a révolutionné les communications terrestres, pourrait transformer les communications sur d’autres mondes, notamment pour les futures missions habitées vers la Lune et Mars ».
La mission IM-2 utilisera notamment le Micro-Nova Hopper pour explorer les cratères lunaires à la recherche de dépôts de glace, tandis que le rover MAPP cartographiera le pôle sud lunaire. Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, considère ce déploiement comme un moment charnière dans la commercialisation de l’espace et le développement de l’économie lunaire, ouvrant la voie à une nouvelle ère d’exploration spatiale.
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