Vous vous souvenez de 2007 ? C’était l’année où l’iPhone faisait ses premiers pas, où Facebook commençait tout juste à conquérir le monde… et où Free se lançait sur le marché du mobile en France. Enfin, l’offre a été lancée en 2012. Mais Free Mobile a démarré en le 24 juillet 2007.
À l’époque, beaucoup voyaient l’opérateur de Xavier Niel comme un petit joueur face aux mastodontes Orange, SFR (1987) et Bouygues Telecom (1994). Seize ans plus tard, le paysage a bien changé. Faisons le point sur cette montée en puissance spectaculaire qui bouscule la hiérarchie des télécoms.
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De la 3G à la 5G : Free rattrape son retard à vitesse grand V
Commençons par la 3G, cette « vieille » technologie qui reste cruciale pour la couverture en zones rurales. Surprise : Free est désormais le troisième opérateur en nombre de sites 3G en France, avec 27 040 installations actives. L’opérateur a même dépassé SFR (26 969 sites) en juin 2024. Un sacré coup de boost quand on sait que Free partait de zéro il y a 16 ans !
| Opérateur | Sites 3G | Sites 4G | Total sites 5G | Sites 5G 3,5 GHz | Sites 5G 2100 MHz |
|---|---|---|---|---|---|
| Orange | 30040 | 30943 | 10104 | 10055 | – |
| Bouygues | 27840 | 27934 | 13777 | 8127 | 13589 |
| SFR | 26969 | 27139 | 12239 | 8374 | 8294 |
| Free | 27040 | 26974 | 19632 | 6518 | 128 |
Côté 4G, le constat est tout aussi impressionnant. Avec 26 974 sites, Free talonne désormais Bouygues Telecom (27 934) et SFR (27 139). Seul Orange reste intouchable avec ses 30 943 sites. Mais attention : Free a activé 188 nouveaux sites en juin 2024, soit plus que tous ses concurrents. À ce rythme, le podium pourrait bien être chamboulé dans les mois à venir.
La 5G : Free en pole position, mais avec une stratégie différente
C’est sur la 5G que Free tire vraiment son épingle du jeu. Avec 19 632 sites 5G, l’opérateur est largement en tête devant Bouygues Telecom (13 777) et SFR (12 239). Même Orange, pourtant leader sur les autres technologies, est distancé avec « seulement » 10 104 sites.
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Mais attention aux chiffres qui peuvent tromper ! Free a fait le choix de déployer massivement la 5G sur la bande 700 MHz, une fréquence qui offre une large couverture, mais des débits moins élevés que la « vraie » 5G en 3,5 GHz. Sur cette bande, considérée comme le cœur de la 5G, Free compte 6 518 sites contre 8 374 pour SFR et 10 055 pour Orange.
Pour aller plus loin
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Le défi de la qualité au-delà des chiffres
Si Free a incontestablement rattrapé son retard en termes de nombre d’antennes, la bataille n’est pas gagnée pour autant. La qualité du réseau ne se mesure pas uniquement au nombre de sites déployés. La puissance des antennes, leur positionnement, la gestion du trafic… autant de facteurs qui influencent l’expérience réelle des utilisateurs.
Les rapports de l’Arcep (le gendarme des télécoms) montrent que Free a encore des progrès à faire sur certains points, notamment en termes de qualité des appels ou de stabilité de la connexion dans les transports. Mais l’écart avec la concurrence se réduit d’année en année.
Le défi pour Free dans les années à venir sera double : maintenir ce rythme effréné de déploiement tout en améliorant la qualité globale de son réseau. L’opérateur devra notamment accélérer sur la 5G 3,5 GHz s’il veut tenir ses engagements (8 000 sites d’ici fin 2024).
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