Dans le ciel nocturne, 6 satellites sur 10 appartiennent à une seule entreprise. Ce n’est pas de la science-fiction, c’est notre réalité en 2024.
Le 5 septembre 2024, SpaceX a franchi un cap symbolique en mettant en service son 7000ᵉ satellite Starlink. Un chiffre qui donne le vertige et qui illustre parfaitement l’ampleur du projet d’Elon Musk.
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La domination silencieuse de l’espace
Parlons chiffres, voulez-vous ? Selon les données de Celestrak, un organisme à but non lucratif qui traque les satellites, SpaceX contrôle actuellement plus de 62 % de tous les satellites actifs en orbite.
Concrètement, ça veut dire quoi ? Sur les quelque 10 000 satellites qui tournent autour de notre planète, plus de 6 000 sont des Starlink !
Mais attention, ces chiffres varient selon les sources. Certains parlent de 6 370 satellites Starlink actifs, d’autres de 6 646. Le nombre exact est difficile à déterminer, notamment parce que certains satellites ont déjà brûlé dans l’atmosphère ou sont devenus inactifs.
Les concurrents ? Des nains face au géant Starlink
Face à cette armada, que pèsent les autres acteurs du secteur ? OneWeb, un concurrent direct de Starlink, compte 631 satellites actifs. Kuiper d’Amazon ? C’est tout petit. Planet Labs, spécialisé dans l’observation de la Terre, en a 200. Autant dire des gouttes d’eau dans l’océan Starlink.
Le gouvernement chinois lui-même a un projet nommé Guowang, qui prévoit pas moins de 13 000 satellites. C’est presque autant que Starlink, le projet d’Elon Musk. Et ce n’est que la partie visible de l’iceberg : d’autres projets comme G60 (rebaptisé Qianfen) ou GalaxySpace sont également dans les tuyaux. Geely, le géant de l’automobile (propriétaire entre autres de Volvo), a déjà lancé 20 satellites répartis sur deux plans orbitaux.
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Xingji Meizu, cette entreprise connue pour ses smartphones, s’est associée à Spacetime Daoyu pour lancer le satellite « Lucky Star », avec pas moins de 72 satellites pour la première phase.
L’Europe rêve aussi d’un Starlink maison. Toutefois, elle s’appuie sur un consortium composé de grandes entreprises (Airbus Defence and Space, Eutelsat, SES et Thales Alenia Space) devant collaborer étroitement, tout en disposant de moins de capitaux que les États-Unis. Par ailleurs, elle doit composer avec une bureaucratie plus lourde et travailler encore sur l’amélioration de ses fusées Ariane.
Cette domination de Starlink soulève évidemment des questions. Comment une seule entreprise a-t-elle pu prendre une telle avance ? Est-ce une bonne chose pour l’avenir de l’exploration spatiale ? Et surtout, quelles sont les implications pour nous, simples terriens ?
Les défis de la conquête spatiale 2.0
L’hégémonie de SpaceX dans l’espace n’est pas sans conséquences. D’un côté, Starlink promet d’apporter internet haut débit dans les zones les plus reculées du globe. C’est une promesse alléchante qui pourrait révolutionner l’accès à l’information et à l’éducation dans de nombreuses régions.
Mais de l’autre, cette constellation géante soulève des inquiétudes. Les astronomes s’alarment de la pollution lumineuse que ces milliers de satellites peuvent causer, qui perturbe les observations du ciel nocturne. Sans parler des risques de collisions qui augmentent avec le nombre d’objets en orbite.
Et puis, il y a la question de la privatisation de l’espace. Quand une entreprise contrôle la majorité des satellites en orbite, n’est-ce pas une forme de monopole spatial ? Que se passerait-il si SpaceX décidait soudainement d’éteindre tous ses satellites ?
L’avenir : plus de satellites, plus de questions
La course aux étoiles ne fait que commencer. SpaceX a déjà annoncé son intention de lancer encore plus de satellites. Mais ce n’est qu’un projet parmi une dizaine de constellations prévues.
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